Les batteries au lithium usagées apparaissent partout aujourd'hui. Véhicules électriques, outils électroportatifs, ordinateurs portables, systèmes de batterie domestiques : toutes finissent par rendre l'âme, et leur volume ne cesse de croître. Les sites de collecte se remplissent rapidement. La plupart de ces batteries doivent encore être transportées par camion, car les règles rendent le transport aérien presque impossible pour tout ce qui est endommagé ou rappelé.
La plupart des programmes de recyclage ne déplacent pas eux-mêmes ces batteries ; ils s'appuient sur des services de transport de matières dangereuses qui savent comment emballer, étiqueter et documenter les cellules au lithium afin que chaque chargement atteigne le centre de traitement en totale conformité.
Il ne s'agit pas de chargements classiques en fourgon sec. Le transporteur doit veiller à ce que l'emballage, les étiquettes et la documentation soient corrects, faute de quoi l'ensemble de l'expédition peut être bloqué dès la première inspection.
Les règles se chevauchent de manière à prendre au dépourvu de nombreux recycleurs : comme l'explique l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis (EPA) dans ses directives sur le recyclage des batteries lithium-ion, les normes relatives aux déchets universels n'exigent pas de transporteur spécialisé en déchets dangereux, mais les réglementations fédérales du DOT en matière d'expédition s'appliquent tout de même à chaque chargement, et les batteries endommagées ou rappelées sont totalement interdites de transport aérien.
C'est donc le camion qui finit par porter tout le poids de la conformité. Un chargement peut partir selon les règles des déchets universels et nécessiter tout de même un emballage conforme aux normes de l'ONU et des étiquettes de classe 9, sous peine de ne pas passer le contrôle au poste de pesage.
Dans les services de transport de matières dangereuses, l'emballage n'est pas optionnel
Les cellules en bon état voyagent généralement dans des boîtes homologuées par l'ONU avec suffisamment de rembourrage pour que rien ne bouge. Celles qui sont endommagées ou rappelées nécessitent davantage : emballages individuels, barrières thermiques et parfois des matériaux de remplissage spéciaux. Les transporteurs qui effectuent régulièrement ce type de travail dans le cadre des services de transport de matières dangereuses gardent les bons cartons à portée de main et s'assurent que leur personnel sait quel équipement utiliser selon l'état de la batterie.
Un mauvais emballage est l'un des moyens les plus rapides de faire rejeter un chargement.
La documentation doit correspondre au chargement
Chaque colis doit porter l'étiquette de classe 9, le numéro ONU approprié et la désignation officielle de transport correcte. Le connaissement doit indiquer le nombre de colis, le poids et toute note particulière. Les conducteurs doivent avoir en leur possession la fiche d'intervention d'urgence et connaître le numéro disponible 24h/24 figurant sur les documents. Les inspecteurs vérifient ces éléments. Des informations manquantes ou erronées transforment un arrêt normal en contravention et en retard.
Les itinéraires et les vérifications simples sont importants
Dans les services de transport de matières dangereuses, les conducteurs essaient d'éviter les ponts soumis à des restrictions et les tunnels dans la mesure du possible. De nombreux transporteurs prévoient également un arrêt après les deux premières heures afin que quelqu'un puisse examiner le chargement. La chaleur, les vibrations et les chocs routiers peuvent desserrer l'emballage ou créer des problèmes. Un coup d'œil rapide et une vérification de la température permettent de détecter la plupart de ces problèmes précocement.
Les conducteurs consignent ces vérifications de la même manière qu'ils consignent le carburant.
La formation va au-delà de la simple habilitation
Toute personne manipulant ces chargements a besoin de plus qu'une simple habilitation de base pour les matières dangereuses. Elle doit savoir reconnaître les cellules gonflées, les fuites de liquide et les premiers signes d'emballement thermique. Elle s'exerce aux distances d'isolement et à la manière de gérer un incendie de lithium. Les transporteurs qui se maintiennent dans ce secteur consacrent un temps réel à cette formation, car un incident grave peut entraîner la fermeture d'une ligne de transport pour une longue période.
Les usines de recyclage ont besoin d'un volume entrant régulier. Lorsqu'un chargement est refusé en raison d'erreurs d'emballage ou d'étiquetage, les batteries restent sur place et l'usine perd en production. Les transporteurs qui savent déjà comment emballer, étiqueter, documenter et transporter ces chargements conformément aux règles du DOT assurent la fluidité des matériaux. Davantage de véhicules électriques et de systèmes de stockage signifient plus de batteries sur la route. Ces transporteurs continueront à effectuer ce travail de l'ombre qui permet à l'ensemble du système de recyclage de fonctionner réellement.